Historique

L'histoire de l'Observatoire du Pic du Midi commence à environ 300 mètres en dessous du sommet, au col de Sencours, où une station météorologique provisoire est installée en 1873. Les deux meneurs de ce projet d'initiative privée sont un général à la retraite, Charles de Nansouty, et un ingénieur, Célestin-Xavier Vaussenat. Nansouty séjourne pendant huit ans au col de Sencours, où il fait des observations météorologiques de routine, et Vaussenat sillonne le pays à la recherche d'un financement pour la construction de l'Observatoire définitif. Il sollicite des mécènes et donne de nombreuses conférences publiques, au cours desquelles il ouvre une souscription.

La construction de l'Observatoire commence en 1878 et dure quatre ans, parce que les travaux ne peuvent se faire que pendant les quelques mois où le sommet n'est pas couvert de neige et aisément accessible à pied ou à mulet, entre la fin juillet et la mi octobre. L'Observatoire est inauguré au mois d'août 1882.

Au début du siècle Benjamin Baillaud, alors directeur de l'observatoire de Toulouse, décide de construire un télescope au Pic. Il connaît bien ce site et ses avantages pour avoir souvent participé à son inspection annuelle.

L'électricité arrive au sommet en 1949. Auparavant, les équipements électriques étaient alimentés par un ensemble de batteries et un groupe électrogène.

Un téléphérique, inauguré le 23 décembre 1951, marque la fin d'une époque, la fin des portages à dos d'homme en hiver et les ascensions à pied. Il bouleverse profondément la vie quotidienne au sommet, entre ceux qui ont connu les ascensions longues et difficiles dans la neige et ceux qui arrivent au sommet en costume de ville, une serviette à la main, sans plus d'effort que s'ils avaient pris le métro.

En 1959-1962 est installé le bâtiment interministériel, qui regroupe les activités d'astronomie, de météorologie, de télévision et de navigation aérienne.

La construction d'un grand télescope est mise à l'étude en 1964. Son emplacement est décidé après des études en soufflerie, et une coupole d'un concept très original, que Bernard Lyot (le développeur du coronographe) n'aurait pas désavoué, est adoptée. Les travaux de dérochement commencent en 1970 et le télescope est mis en service en juillet 1980, peu de temps avant la fin du mandat de Jean Rösch, le dernier des directeurs de l'époque héroïque, celle des pionniers.

Jean-Christophe Sanchez raconte l'histoire du site, dans un ouvrage
Une visite écrite au pic du Midi, un livre que nous vous recommandons vivement pour vous documenter très précisemment sur le Pic (éditions Le Pérégrinateur).